옛날, 옛날 아주 먼- 아니, 아주 멀진 않지만 아무튼 옛날, 숲속의 작은 고양이 왕국, 니베이아에서는 어여쁜 공주님이 태어났어요. 가을날 나무에 열린 아주 밝은 오렌지를 닮은 머리칼과 그 오렌지를 따서 눈에 넣어 만든 빛에 밝은 금빛이 섞인 보석 같은 눈동자를 가진 공주님에게 가족들은 꿈과 환상이라는 뜻을 가진 아실링이라는 예쁜 이름을 지어주었답니다. 어여쁜 공주님은 시간이 무색하게도 무럭무럭 자랐습니다.

 

“이거 봐!! 아실링이 만들었어!”

 

이름 모를 노란 꽃, 빨간 꽃, 주황 꽃, 하얀 꽃들로 얼기설기 얽은 어설퍼 보이는 화관은 하나씩 세 오빠와 왕과 왕비의 머리에 하나씩 씌워졌고 화관을 쓴 가족들은 모두 해맑게 웃었어요. 온갖 보석으로 이루어진 화려한 왕관보다도 어린 공주님이 만든 화관이 훨씬 빛났으니까요. 다섯 가족들은 언제나 화목했고 언제나 행복한 미소를 지으며 세월을 보냈답니다.

하지만 그 행복은 오래가질 못했어요. 연이은 출산과 넘치는 내궁의 업무를 견디지 못한 왕비는 결국 병에 걸려 시름시름 앓기 시작했죠. 아직은 어린 공주님도, 나이가 지긋한 왕도 그리고 세 왕자님들도 극진히 왕비를 간호했지만 결국 왕비는 앓기 시작한지 1년 만에 세상을 떠나고 말았어요. 성을 비롯한 백성들은 비탄의 슬픔에 빠졌고 찬란하게 피었던 그들의 행복의 꽃들도 모두 시들어버리고 말았습니다. 그렇게 온 왕국이 슬픔에 빠져 지낸지 3년 쯤 지났을까요? 이렇게 슬픔에만 빠져있을 수 없다고 생각하던 왕은 저가 젊은 시절 왕자일 때 만나던 한 여자를 데려와 왕비로 앉혔습니다. 그의 슬하엔 이미 장성한 아들이 있었고 왕비가 된 여자는 이 아들이 어린 시절 연애하던 적에 가진 아이라며 정통성을 주장하기 시작했답니다. 이 주장은 곧 왕가에 피바람을 불러일으켰어요. 왕정 싸움에 휘말린 세 왕자님들은 더 이상 공주님에게 관심을 주지 않았어요. 그저 공주님을 보호한다는 핑계로 그의 방 앞에 보초를 잔뜩 세워 생활을 압박할 뿐이었죠. 분홍색과 주황색 온갖 어여쁜 색으로 휘둘러진 방에서 공주님은 점점 말라갈 뿐이었습니다. 공주님이 방에서 가장 많이 한 일은 유모가 이따금씩 가져다주는 잡지와 바느질 도구로 자수를 놓고 재봉을 배운다던가 거울을 보며 예쁘디 예쁜 자신을 가꾸는 일이었죠. 그러던 어느날 거울에는 자신이 아닌 웬 오렌지색의 단발머리를 가진 예쁜 아가씨가 비춰지기 시작했어요. 놀라는 것도 잠시, 공주님은 아가씨와 이런 저런 이야기를 나누며 친구가 되었답니다.

 

“나, 나 오늘은 드디어 장미꽃 자수를 놓는데 성공했어! 이거봐!”

“정말이네-! 대단해!!”

“있잖아, 있잖아, 나 지금은 이렇게 방에 갇혀있지만 언젠가는 저 드넓은 바다로 나가고 싶어!”

“아실링. 바다는 정말 자유로워. 너도 언젠가는 널 아껴주고 위해주는 동료를 만날 수 있을거야.”

“응응!!!!”

 

아무도 없는 방에서 거울을 보고 혼자 웃으며 떠드는 공주님은 다른 사람이 보기엔 그저 작은 방안에서 메말라가던 공주님이 드디어 미쳤다고 생각할 따름이었죠. 때마침 왕자님들은 드디어 왕정전쟁을 끝내고 첫째 왕자님이 왕의 자리에 올랐죠. 그리고 우리들의 공주님은 오빠들의 맘에 들도록 예쁘게 예쁘게 마치 제 방에 장식해놓은 공주인형처럼 레이스가 가득 달리고 코르셋을 꽉 조인 분홍색의 드레스를 입고 왕정으로 불려나갔죠. 공주님은 생각했어요. 드디어 이 지긋지긋한 세력다툼이 끝났으니 바다까지는 아니더라도 자유를 맛보며 이전의 생활로 돌아갈 수 있겠다고 말이죠. 하지만 왕자님들의 생각은 달랐습니다. 이 공주가 미쳐서 가치를 완전히 소멸하기 전에 큰 나라로 시집보내서 자신들의 입지를 다지자고... 옆 제국엔 공주님과 약 스무살 정도 차이나는 황제가 있었고 이 황제에게 공주님을 첩으로 보내고 자신들의 뒷배를 챙길 생각이었습니다.

 

“아실링, 너에게 혼처가 들어왔다.”

“응?? 아실링은 아직 결혼생각 없어!”

“네가 없다고 결정될 일이 아냐. 언제까지 미친년처럼 거울만 보며 혼자 떠들어댈 참이지? 너도 널 키워준 이 왕국에 도움이 되어야하지 않겠느냐?”

“키워줘? 죄수처럼 가둔게 아니고? 말은 제대로 해!! 왕정싸움에 방해되니까 방에만 처박아놓고 나오지도 못하게 했잖아!!”

 

악에 받힌 공주님은 처음으로 오빠들에게 버럭 소리를 지르며 반항했지만 오빠들은 눈하나 깜짝하지않고 병사들을 시켜 공주님을 다시 방안에 가두었어요

 

“더 이상 이대로 살 수없어. 나 너를 만나러 갈테야.”

“그래도 괜찮겠어, 공주님? 바다는 넓고 위험해.”

“위험해도 지금 보다는 낫겠지. 나는 이 숨 막히는 방안에서 더 산다면 진짜 미쳐버리고 말테야..”

 

옷장을 뒤져 가장 눈에 띄지않는 검은 드레스를 꺼내 발을 덮는 길이의 기장을 재단하여 짧게 만들고, 어딜가나 눈에 띄는 긴 머리를 높게 올려묶고 검은 두건을 둘러 가렸습니다. 그리고 몸을 낮추어 언젠가 발견하였던 비밀통로에 숨겨두었던 크기조절이 가능한 왕가의 낫을 주머니에 챙기고, 그동안 생일이며 기념일이며 들어왔던 보석과 패물을 챙겨 창문으로 뛰어 내렸습니다. 예상했던데로 풀숲에 자연스레 착지하였지만 숨어있던 덤불에 종아리가 여기저기 긁히고 채여 상처가 나기 시작했죠. 하지만 공주님은 전혀 신경쓰지 않고 그대로 달렸습니다. 니베이아 왕국은 꽤나 깊은 숲속인줄만 알았건만, 숲을 빠져나오니 항구가 그리 멀지도 않았습니다. 공주님의 탈주는 금방 탄로가 났고, 나라 곳곳엔 공주님의 수배서가 붙었습니다. 공주님는 자신을 잡으려는 마수의 손길을 요리조리 피하며 드디어 항구에 도착하였죠!

 

쏴아아... 쏴아.. 끼룩끼룩...

 

드넓게 펼쳐진 푸르른 바다는 하얀 거품과 같은 파도를 밀고오며 공주님을 반겨주었고 하늘을 날아다니는 기러기들도 어여쁜 공주님의 자유를 축하한다는 듯 요란한 소리를 내며 머리 위를 맴돌았습니다.

 

“드디어, 드디어 나왔어...!”

 

하지만 그런 기쁨과도 잠시, 병사들은 코앞까지 들이닥쳐 사람들의 행렬속에서 공주님을 찾고 있었습니다. 잠시 뒤를 돌아본 공주님은 눈아래를 늘려 붉은 살을 보이며 혀를 쏙 내밀곤 다른 나라에서 온 귀족들의 파티선에 올라 탔습니다. 그리고는 귀족들이 모두 잠든 그날 밤.. 인근 바다에 내려 다른 섬까지 조금 헤엄쳐 가기로 마음을 먹은 공주님은 입고 나왔던 드레스의 프릴을 떼어 최대한 가볍게만들고는 선상에 섰습니다.

 

바스락...

 

“음?”

 

공주님의 뒤에는 언제나 거울에 비치던 오렌지색 단발머리의 아가씨가 둥글게 올라간 눈으로 공주님을 빤히 보며 서있었습니다.

 

“....! 너, 너는?!”

“나는 나미!! 너, 나랑 동업하지 않을래?”